Az Egyesült Államok New Jersey államában, 1909 januárjában valóságos tömeghisztériává terebélyesedett egy különös lény felbukkanása. Alig két hét leforgása alatt több, mint ezer beszámoló érkezett egy kengurura emlékeztető testű, kecske, vagy lófejű, denevérszárnyú, patás jószágról, mely vérfagyasztó kiáltásokat hallatva riogatta az állam jámbor lakosait.

A New Jersey állambeli Pine Barrens – ahogy a neve is sejttetni engedi – egy hatalmas kiterjedésű, jobbára fenyvesekkel borított vidék, mely az állam Atlanti-óceánnal szomszédos part menti térséget borítja. Ez a vidék ad otthont a Jersey ördög legendájának, illetve a legenda sokak szerint nagyon is hús-vér megtestesülésének. Az 1909-es beszámolók igen plasztikusan festik le a lénnyel való találkozást, íme néhány kiragadott példa:

1909 január 16-án a kora hajnali órákban egy woodbury-i lakos egy izzó szemű repülő lényt látott az utca felett repülni. Ugyanezen a reggelen Bristolban lettek fül és szemtanúi egy furcsa lénynek a csatorna partján. Ugyancsak Bistrolban a helyi postamester futott össze egy madárszerű lénnyel, melynek lószerű feje volt és éles, hátborzongató rikoltásokat hallatott. Miután a nap felkelt, a helyiek patanyomokat találtak a hóban, melyről a tapasztalt nyomolvasók sem tudták megállapítani, milyen állathoz tartoznak. Később hajtóvadászatot is szerveztek a lény felkutatására, ám a vadászkutyák nem voltak hajlandók követni a nyomokat. Másnap Burlingtonban jóformán az összes udvar és kert a Jersey ördög patanyomaival volt tele, a nyomok fákra vezettek fel, egyik tetőről a másikra, vagy egyszerűen csak véget értek az út közepén. Hasonló nyomokat jelentettek számos más, környékbeli városból is. Január 18-án Clementon városában egy egész csapatnyi ember látta, ahogy az ördög a fejük felett köröz. Csirkék tünedeztek el, vagy feküdtek holtan az udvar közepén látszólag minden külsérelmi nyom nélkül.

A Jersey ördög 1909-es rémuralma alig több, mint egy hétig tartott, de valóságos pánikhangulat alakult ki a környéken. A templomok megteltek emberekkel, a járművezetők fegyverrel az övükben jártak, sokan pedig bezárkóztak biztonságosnak vélt otthonaikba. Az ominózus lény néha-néha később is felbukkant a huszadik század során és számos állateltűnést, csonkítást írnak a számlájára, de a század eleji tömeges észlelésre azóta sem volt példa. A Jersey ördöggel való találkozások története azonban nem a huszadik században gyökeredzik, hanem egészen a 19. századik nyúlik vissza. Még Joseph Bonaparte (annak a bizonyos híresebb Bonaparténak a bátyja) is azt állította, hogy találkozott a lénnyel 1820 körül. A legenda ellenben még ennél is korábbra, valamikor a 18. század elejére datálja a Jersey ördög születését.

Számos eltérő verziója létezik a legendának, a regényesebbek szerint egy bizonyos Leeds asszonyság (Mother Leeds) száját tizenharmadik gyermeke születése előtt az alábbi meggondolatlan kívánság hagyta el: „Bárcsak a tizenharmadik az ördög lenne!”. A mélység urai pedig meghallgatták Leeds asszonyság fohászát és a gyermek valóban deformáltan született, paták voltak kezei és lábai végén, kecskefeje volt és bőrszárnyai. A nő egy ideig rejtegette a lényt a világ elől, ám az egy viharos éjszakán egyszer csak fogta magát, kiterjesztette szárnyait és éles sikolyt hallatva kiröppent a házból a kéményen keresztül. A hivatalos – történészek által preferált – verzió szerint egy Daniel Leeds nevezetű, felekezetével hitbéli dolgok miatt szembefordult kvéker családi címeréből származik a Jersey ördög figurája. A Leeds család címerében ugyanis egyfajta sárkány, úgynevezett Wyvern látható, mely kísértetiesen emlékeztet a sokak által látni vélt lényre. Leeds elmérgesedett viszonya a kvéker közösséggel vezethetett a Leeds család, a sárkányszerű lény és az ördög társításához a helyi folklórban.

Az, hogy a legendából hogyan manifesztálódott később az ezrek által látott, vagy látni vélt lény, továbbra is rejtély. A földhöz ragadtabb elképzelések szerint a Jersey ördög nem más, mint egy lúd, vagy daruféle, melyet a tömeghisztéria változtatott rémálombeli szörnyeteggé. A kissé elszálltabb elméletek prehistorikus repülő hüllőkkel azonosítják kreatúrát.

Mint szinte minden modern világban felbukkanó kriptid (legendás lény) a Jersey ördög is megkapta a maga átverését: a philadelphiai Arch Street múzeum még 1909-ben bejelentette, hogy sikerült élve befogniuk egy Jersey ördögöt. A szenzációra éhes népeknek azonban csalódniuk kellett, ugyanis az ördög nem volt más, mint egy oldalán élénkzöld festékcsíkokkal kicsinosított kenguru, melyre valaki egy pár rézszínű bőrszárnyat erősített. A Jersey ördög tehát azóta is – immáron több mint száz éve – a megoldatlan rejtélyek népes táborát gyarapítja.

Gabblack